Грузовой космопорт. Транзитная зона #18.

— Две порции кебаба, пожалуйста, — сдерживая голодные звуки в своём животе обратилась подсевшая на высокий табурет девушка. Её лицо отразилось в полированной поверхности прозрачной перегородки, за которой кипела вкусная работа.
— А овощ? А лаваш добавимь? — смуглый хозяин обеденной лавки, расположившейся под бордовым навесом, спрашивал больше из вежливости, даже не поворачивая головы. Мужчина настраивал скорость вращающегося вертела, почти на всю длину снаряжённого огромными кусками мяса. Насыщенный золотой сок аппетитно стекал, крупные капли его шипели при падении на металлическую гладь гриля. От прилавка пахло специями и оливковым маслом. Под потолком монотонно крутились лопасти вытяжки. С другой стороны переулка слышалась незатейливая и спокойная музыка.
— Да, пожалуйста. Зелёного чили побольше. И сырной стружки, если есть, — будто слегка извиняясь за свой аппетит добавила голодная гостья.
— Конечно ест, красавица! Две минут жди, да? И всё готов будет! — задорно ответил шашлычник, разглядывая мясные куски и отходя к доске для нарезки. Только в этот момент он поднял свои чёрные глаза на клиентку. И на несколько секунд словно провалился в чертоги разогретого трудом разума. Никогда прежде мужчина не встречал подобных людей. Помножим этот факт на гендерную принадлежность, чтобы получить причину блаженной улыбки на губах торговца. Она смотрелась иномирянкой на фоне транзитной зоны, а потому он несколько раз без стеснения моргнул. Не мог побороть удивление. Она заметила это, вежливо скрывая смущение за поворотом головы в сторону улицы. Гул проносящегося между этим и следующим сектором ховерпоезда, гружёного сотнями мелких контейнеров, отвлёк её. А шашлычник наконец занялся нарезкой овощей. Почему-то сейчас он особенно старался, орудуя любимым ножом и что-то себе напевая на родном наречии...

Подпись автора

Flying may not be all plain sailing,
but the fun of it is worth the price!

Появление подтянутой, очень внезапной, отчасти чумазой, но от этого лишь ещё более эффектной гостьи в шашлычной лавке, сразу обратившейся с комплиментом, вызвало предвкушение интересного знакомства. Хотя бы на несколько минут, пока они обе побеждают голод, обстановка стала не такой рутинной. Смерив остаток своей порции и понимая, что шаурма в руке Мэри закончится примерно в то же время, что и последние кусочки кебаба с овощами, любительница сыра и перца поддержала спонтанный диалог:
— Кхм... Привет. Благодарю за приятные слова. Ты тоже очень...

Блондинка сделала паузу, с очевидной добротой разглядывая следы приключений на лице собеседницы. Она выглядела превосходно, грязь ничуть не портила. Показалось, что всё это не является для новой знакомой заметной проблемой. Даже шашлычник обошёлся без комментариев на этот счёт: только придвинул контейнер с бумажными полотенцами, причём между клиентками. Этим обезопасил себя от недопонимания и учёл нужды обеих. Хоть и проявлялись эти нужды сейчас по-разному.

— ...красивая, Мэри. Меня зовут Полина. Рада знакомству. Хочешь чего-нибудь от жажды? — вежливость была уместна сейчас. Даже не зная контекста появления атлетичной поклонницы шаурмы, Бурде улавливала, фигурально выражаясь, пары адреналина, восходящие, кажется, сквозь плотную ткань экипировки прямо от кожи. Будет не лишним выразить поддержку. Полина не стала ждать ответа от увлечённо жующей Мэри, а сразу посмотрела на мужчину, наводящего порядок после готовки, и кивнула ему в направлении небольшого холодильника с прозрачной дверцей, за которой заманчиво подсвечивались парой кустарно вклеенных светодиодных лент банки и бутылки с цветными этикетками и не менее разнообразным содержимым:
— Две лаймовые содовые, пожалуйста.

Продавец без задержек передал пару стеклянных бутылок, предусмотрительно сняв с них крышки. И скрылся в глубине лавки, позволяя девушкам несколько минут развлекать самих себя беседами. Бурде сделала пару глотков, наслаждаясь ледяной прохладой:
— Чудесно...

Если на мгновение представить, что дело происходит не внутри крупнейшего транспортного узла, где каждые семь секунд что-то куда-нибудь вылетает, весь окружающий их мирок сужается до провинциального переулка, где изредка заключаются простейшие торговые сделки и гудят бытовые устройства типа холодильников и кондиционеров. Человеческое пространство не первую сотню лет занято самокопированием и повтором всего, что только возможно. Некоторые явления, взять в пример эту обеденную лавку, словно существуют вне времени и прогресса. Те же рецепты, тот же гриль, ровно такие же с ошибками оформленные меню из десяти позиций. Карим, сейчас устало поглядывающий на макушки двух клиенток сквозь полупрозрачные занавески, освоил лишь ручной ввод текста в интерактивный экран, чтобы не приходилось каждый раз переписывать вручную ценники на еду.

Это табло, висящее для удобства покупателей прямо на противоположной от обеденной стойки стене, как символ вынужденного принятия реальности. Как неизбежная адаптация к условиям, в которых ты оказываешься, если не идёшь по пути виртуального затворничества. Карим даже не знал, какой простор и разнообразие ждут его внутри экстранета. Всё его осязаемое и настоящее крутилось у торговой точки, переданной в наследство отцом. И если вообразить, что наследный шашлычник когда-нибудь заведёт семью, можно с уверенностью рассуждать, чем займутся его дети. В этом цикле есть своя прелесть. В нём же кроется и глубокое несчастье. И пусть всё идёт по воле того, кому Карим выражает самую сердечную благодарность за собственную жизнь.

Последний кусочек розового помидора пропал с тарелки. Полина взяла полотенце, прикладывая бумагу к губам, чтобы насыщенный сок не испортил костюмчик. Другой одежды при ней сейчас не было. Она пришла сюда без всякого предварительного замысла. И маленькая цель достигнута. Желудок доволен. Чувство тепла и безопасности восстановлено. Необходимая релаксация, если трапезу можно так назвать, состоялась. Она взглянула на Мэри:
— Понравилась?

Подпись автора

Flying may not be all plain sailing,
but the fun of it is worth the price!

Настойчивость очаровала Бурде. Она едва успела помахать продавцу рукой в благодарность за еду и на прощание, а он широко улыбался уходящим дамам вслед. Характер Мэри читался пока что поверхностно, но можно было сделать вывод, что новая подруга не любит лишних реверансов и предпочитает жить в моменте. Давно ей не хватало общения с такими настоящими людьми. Иначе не объяснить, как легко и без сопротивления Полина согласилась на продолжение.

— Алкоголь и полёты плохо сочетаются, Мэри, но, отвечая на твой вопрос, — интонация наконец-то обрела оттенки уверенности, интриговала спокойствием выдаваемой информации, — у меня есть и борт, и душ, и бар, и даже свободное время. Только с едой есть проблема, поэтому я выскочила за кебабом. Служба кейтеринга задерживалась, как иногда случается, если занимать долгую стоянку.

Бурде говорила так, словно Мэри непременно должна знать и хотя бы примерно понимать, как устроена зирранская транспортная бюрократия. Приоритет портового обслуживания всегда отдаётся тем бортам, слот которых на вылет размещается в диапазоне ближайших пяти часов. А звездолёт, к которому по веренице проходов, коридоров и траволаторов направлялись девушки, к этому моменту не был включён в очередь и даже не имел актуального полётного задания. Но это ничуть не помешало ему произвести на Мэри первое впечатление, а на Полину накинуть немного самодовольства и гордости. Ведь птичка по-настоящему красивая, пусть и не самая грозная на вид, да и размером никого не шокирующая.

— А вот и мой борт. Ты уже знакома с моделью Origin 400i? — поинтересовалась Бурде будничным тоном, после сытного обеда чувствуя себя ленивой домашней кошкой. По тонкой улыбке заметно, как она рада возвращению к своему звездолёту, но успела переболеть восторгами. Теперь это похоже на встречу с давнишним другом. Верным, надёжным, чутким, но с неповторимой харизмой. Подобное наверняка испытывают все, кто сердцем любит свою космическую работу и ценит относительную свободу, которую она в избытке даёт.

Подпись автора

Flying may not be all plain sailing,
but the fun of it is worth the price!

— Хорошие догадки, логичные выводы. Но пока мимо, — в голосе звучало желание рассказать обо всём, но не так сразу. Обе собеседницы проявляют взаимное доверие, однако Полина хорошо чувствует баланс в новых отношениях и не станет вываливать всё важное в одну минуту. Вероятность, что в чём-то ею пожелают воспользоваться или попытаются обмануть, никогда не исключается. Это следствие выученных уроков жизни. Необходимая осторожность, чаще оберегающая от ряда проблем и потрясений. Или следствие профессиональной деформации?

— Обойдёмся без доставок, мы ведь поели минут десять назад, — спокойно ответила Бурде, поднимаясь по трапу, открытому автоматикой. Система умела распознавать хозяйку и проявлять запрограммированное гостеприимство, включая освещение и даже задавая ему оттенки. Сейчас свет внутри звездолёта был по-деловому белым, лишь незначительно смещался в сторону тёплого. Полина вместе с Мэри оказалась на нижнем уровне, который смотрелся простым и функциональным в сравнении с той частью, где располагался мостик и жилое помещение. Единство интерьера гармонировало с внешним обликом 400i — всё достаточно компактно, удобно, опрятно, качественно. Верфь не скупилась на материалы отделки, если заказчики готовы платить. И похоже, что заказ на этот борт пришёл от прочно стоявших на финансовом благополучии любителей космического комфорта.

— Твоя экипировка пригодна для автоматической чистки? — кажется, что Бурде не обратила должного внимания на слова про экскурсию в душ, больше заботясь о насущном. Она сразу подвела Мэри к одной из четырёх "умных" дверей и провела рукой, чтобы сенсор считал жест на открытие створок. На всякий случай пояснила:
— За первой хранить оружие, вторая и третья для основного гардероба, а здесь, в четвёртой секции, всё можно привести в порядок после самых грязных приключений и экстремальных исследований. Ты можешь воспользоваться душем, а твоя одежда за это же время успеет освежиться. Система знает, как обращаться с такими материалами, не беспокойся.

Полина тонко улыбнулась, словно привела на борт очередную статусную пассажирку, готовую платить за всю оказываемую вежливость. Разумеется, девушка не хотела обижать этим приёмом Мэри. Это лишь привычка и желание проявить себя гостеприимной хозяйкой звездолёта. Мягко приобняв гостью чуть выше поясницы, Бурде намекала поскорее решить проблему чистоты и продолжить беседу уже в покое и без отвлекающих слоёв пережитых рыжей приключений:
— Душевая кабина в мастер-каюте, там сейчас включён свободный доступ. Пользуйся, сколько понадобится, — девушка показала в направлении верхней части корабля, куда вело несколько подсвеченных ступеней. — А я пока проверю, как дела с обновлением запасов и прочие формальности.

И ведь действительно ускакала наверх, на мостик, оставляя Мэри раздеваться перед дверью камеры для "стирки". В правом кресле за пультом управления хозяйку борта встретил JF-13 — автономный помощник, готовый и тяжести таскать, и функции управления кораблём частично брать на себя, ещё и чертовски грозный и стильный на вид, чтобы служить весомым аргументом в решении целого перечня конфликтных ситуаций:
— С возвращением, госпожа Бурде.
— Привет, Джеф. Внеси мою новую подругу, её зовут Мэри, в протокол гостевого доступа, — дала указание Полина, присаживаясь в левое кресло и рутинно просматривая бортовой журнал через голографический проектор центральной консоли.
— Протокол обновлён. Мэри присвоен гостевой статус.
— Теперь доклад о запасах провизии.
— Служба Зирра-Кейтеринг-Статус подтвердила комплектование провизии в точности по вашему запросу. Три стандартных контейнера и два малых бокса будут доставлены к погрузочному лифту через пятьдесят четыре минуты. Оплата товаров и услуги произведена со счёта семьи Бурде в полном объёме, — без смены делового тона прозвучал дроид, тусклым голубым оттенком сияя тем, что напоминало рот.
— Отличная новость. Ты уже разобрался с носовой опорой?
— Неисправность устранена, контрольная проверка не выявила дефектов.
— Хорошая работа, Джеф.

Подпись автора

Flying may not be all plain sailing,
but the fun of it is worth the price!

— Вижу, ты без проблем справилась, красотка, — добродушной улыбкой Полина встречала Мэри в холле, расположившись за круглым столом на полукруглом диванчике. В центре столешницы, прямо между девушками, сейчас плыла голограмма Зирры, служившая интерактивной картой планеты. А в руках космолётчицы красовался тоненький планшет, похожий на кусок прозрачного пластика, где в тон голограмме светились некоторые данные и таблицы. Похоже, что Бурде занималась изучением местного транспортного порядка, а также подбивала некоторые сметы своей работы. Она добавила:
— Присаживайся, Мэри. Познакомимся поближе? Обсудим, чем можем оказаться взаимно полезны, — блондинка отложила планшет в сторону, для демонстрации готовности к разговору. И жестом свернула проекцию Зирры, чтобы смотреть на собеседницу без помех. Без сомнений, ей оказалось очень приятно взглянуть на посвежевшую, опрятную, умную девушку, которая не испорчена капризами богатства и надменностью в адрес тех, кто без задней мысли помогает.

— Сразу обозначу, что корабль принадлежит мне. Это подарок родителей, которые пошли навстречу и приняли моё стремление к построению собственной карьеры, — Бурде сделала паузу, давая подруге возможность включиться в контекст и настроиться на продолжение. — Я предоставляю услуги транспортного характера тем, кто может и хочет платить за комфорт, приватность и самый ценный фактор — за время. Не первый год я летаю по звёздным системам, доставляя важных персон и не менее важные грузы по самым разнообразным поводам. Больше всего мне везёт на исследователей и учёных, которые прокатывают свои пенсии или гранты, ковыряя флору и фауну в целях познания и сбора образцов. Чуть реже ко мне обращаются фанаты активного отдыха и прочие любителей побренчать пушками в охотничьих угодьях. Иногда я просто перевожу бизнесменов и их ценное имущество из одной системы в другую. В общем, у меня большая насмотренность на различные причуды и бзики конфиденциальности. А чем занимаешься ты, Мэри? Что умеешь и как живёшь?

Похоже, что хозяйка корабля даже не собиралась в чём-то принижать своих заслуг, да и к преувеличению своего статуса не стремилась. Она видела в Мэри равную себе, а в чём-то наверняка превосходящую по опыту реальной жизни. Не бывает, чтоб выпавшая из ниоткуда и настолько по-боевому сложенная персона, оказалась какой-нибудь торговкой шёлковыми платками или чьей-либо домработницей, бегущей от диванного тирана без оглядки. Полина успела отметить для себя, увидев сейчас Мэри в простой одежде, что вся подтянутость и закалённость нагрузками не были эффектом удачно подогнанной экипировки. И этот момент особенно занимал воображение Бурде, тоскующей не первый год по кому-нибудь в достаточной степени интересному и харизматичному. Потому что сокращать дистанцию с клиентами — признак дурного тона, прямой путь к потере профессионального самоопределения. А пользоваться короткими отрезками свободного времени, чтобы заводить приятные знакомства, как успела понять Полина к этому моменту, не приводит к долгосрочным и действительно ценным отношениям.

Теперь, столкнувшись совершенно случайно с Мэри, она искала хоть какую-то зацепку. И на дальнем фоне желала, чтобы новая знакомая смогла её зацепить и увлечь. Лишь бы её не отпугнуть своей привычкой к вежливости и нагромождениями речевых конструкций. Однако, раз Мэри сама проявила внимание и завязала знакомство, часть межличностных барьеров уже осталась позади. И на очереди важный этап — Бурде хочет узнать, что за чудо свалилось едва ли не в её тарелку, и как с этой посланницей зирранского неба можно сотрудничать. Потому что смелых и даже откровенных намёков, вызванных очевидным приливом адреналина, им обеим явно недостаточно, чтобы притереться и довериться в полной мере.

Подпись автора

Flying may not be all plain sailing,
but the fun of it is worth the price!

Как-то не очень продуктивно всё сложилось. Голубые глаза с сожалением взглянули на уходящую Мэри, пока пальцы отправляли в ответ на визитку контактную информацию о Бурде:
— Буду рада встретиться с тобой вновь, Мэри. Спасибо за знакомство.

Космолётчица провела рукой по волосам, провожая гостью и погружаясь в размышления о причинах столь короткой беседы. Пессимистичная часть Полины предполагала, что её только что использовали, как способ свалить на несколько минут от возможной погони — неспроста ведь Логано так неожиданно появилась возле шашлычной. Но тогда получается, что Мэри снова подвергает себя опасности, спускаясь по трапу звездолёта. Оптимистичная версия складывалась в сторону смущения новой знакомой: она могла поспешить в первые минуты, а после душа успокоилась и осознала, что творит что-то чересчур смелое на чужой территории. Была ещё реалистичная догадка, которой Бурде завершала свои размышления о случившемся знакомстве. И согласно этой версии Полина перестаралась с деловым тоном, выдала что-то лишнее о себе или не проявила достаточного сочувствия в адрес Мэри, попавшей в неприятности.

— В первый раз что ли? — буркнула себе под нос девушка, когда услышала шаги Логано, забравшей экипировку из гардероба на нижнем уровне, по длинному трапу. Некоторое время печальная Бурде сидела за столом, положив на согнутые руки подбородок. Тишина холла давила на неё своим безразличием, а "умный" книжный шкаф, деловито замерший между дверьми мастер-каюты и кухни, будто смотрел на хозяйку корабля осуждающе. Ей захотелось швырнуть в него чем-нибудь, чтобы прекратил и отвернулся. Но такое проявлении эмоций может вылиться в расходы на ремонт. Полина не стала ещё больше портить себе настроение и ломать, без преувеличения, ставший любимым дом. Она протяжно вздохнула, выпрямляясь и откидываясь на не самую мягкую спинку дивана. В невысоком потолке рисовались бесформенные росчерки света, создавая эффект медленно плывущих облаков. Небо, которая Бурде устроила для своего покоя...

— Мэри покинула борт, — невозмутимо декламировал JF-13, когда на мостик вошла хозяйка. Полина снова вздохнула, выпуская недовольство. И присела в своё командирское левое кресло, отодвинутое от панели управления назад до упора. Робот повернул к ней свою блестящую голову, словно ожидая команды на обновление протокола доступа в связи с уходом гостьи. Но Бурде молчала, безразлично глядя через тонированное стекло в космос, простирающийся за пределами стояночного ангара.

Восемнадцатая транзитная зона была всего лишь одним из двадцати четырёх кусочков огромной космической станции, притёртой к орбите Зирры. Диапазон от пятнадцатой до двадцатой зоны уже несколько лет отводился местным серым самоуправлением под небольшие частные космолёты, потому что концентрировал в себе необходимые таким кораблям функции обслуживания и объёмы пространства. Бурде была здесь не впервые, ничего интересного не находила прежде, а потому даже не собиралась заниматься прогулками и сбором лишнего внимания к себе. Но как же приятно оказалось это самое внимание, когда его проявила Логано! В её намёках, довольно простых и читаемых, звучала искренность, на которую не каждый поэтичный гуляка способен. Возможно, Полине стоило отвечать тем же и вести себя, как в последний день мирской жизни? Почему-то на кебаб в переулке она решилась, а на ответную близость с потрясающей незнакомкой не смогла. Теперь остаётся меланхолично смириться, глазеть на звёзды и надеяться, что в будущем появится хоть какой-нибудь повод попробовать это знакомство снова. Лишь бы с ней всё было нормально к тому моменту, а то ползает по каким-то трубам...

— Когда-нибудь я пойму причину этому, — тихо произнесла Бурде, не оставляя своего помощника без ответа. Никакого запроса в этих словах не было, поэтому робот Джеф промолчал и выровнял голову. Он не имел модуля симуляции эмпатии. Полина намеренно его не подключала, чтобы не привязаться к JF-13 и не начать ему сопереживать в той же степени. Она боялась, что так зайдёт слишком далеко.

Подпись автора

Flying may not be all plain sailing,
but the fun of it is worth the price!

Джеф как раз закончил принимать от службы кейтеринга три контейнера и два бокса на грузовом подъёмнике и без видимых усилий перемещал их внутри отсека. Его сенсоры первыми засекли возвращение Логано на борт. Полина выбежала с мостика, едва успев заметить на внешней камере вспомогательного обзора движение знакомой девушки к звездолёту. Они встретились на нижнем уровне. И Бурде сходу получила интонацию срочной спешки и очередную порцию адреналина в лице Мэри. Похоже, что уходить так рано оказалось для подруги опрометчивым решением.

— Мэри, что стряслось? — хозяйка корабля, складывая в уме дважды-два, лупанула по кнопке закрытия трапа. Ловко обхватила и подвела бедолагу к двери медицинского отсека, из которой как раз показался JF-13, воспользовавшийся единственным проходом из грузовой в обитаемую часть судна. Робот никак не улавливал контекст происходящего, а потому действовал, как заложено программой:
— Добро пожало...
— Джеф, отставить приветствие. Быстро на мостик. Готовность к вылету на Вегу. Приоритет "медэвак".
— Выполняю, госпожа Бурде, — потребовалась пара секунд, чтобы помощник переключился в режим повышенной активности. Он с нечеловеческой проворностью взметнулся по ступеням на верхний уровень звездолёта, через пару мгновений исчезая (затихая, говоря о восприятии этого факта двумя девушками) за дверью кабины пилотов.

— Какого чёрта, подруга? — с заметной тревогой и возмущением прорычала Полина, когда они оказались внутри небольшой комнатки, похожей на лабораторию и медицинский кабинет одновременно. Больше всего её волновало, что пока непонятно, какие травмы притащила на своём теле Логано. Но всё выглядело так, что в неё не стреляли, а только чем-то ударили. В спешке Бурде собрала волосы эластичной резинкой, стянутой со своей правой руки, чтобы не мешались. И практически силой уложила всё ещё одетую Мэри на единственную в этом отсеке пригодную поверхность:
— Не дёргайся. Я знаю, что делаю. И надеюсь, что это скоро закончится.

Верхняя часть медицинского бокса, служившая его крышкой, медленно опустилась с шипением автоматических приводов. Голубые глаза с искренним сочувствием смотрели на девушку через прозрачную часть технологичного корпуса, пока система проводила диагностику и сканировала подбитую авантюристку от самых пяточек. Губы шептали, что всё будет в порядке. Ей бы этого сейчас хотелось больше прочего...

Звездолёт начал оживать. Слабый гул доносился из-за перегородки отсека — это начали работу вспомогательные силовые установки, которые запустил JF-13. Бурде отошла от бокса к небольшому экрану, пробегая глазами по строчкам результатов экспресс-сканирования:
— А ты всё-таки везучая, — сквозь отступающее напряжение произнесла Полина, — без переломов. Даже трещин не обнаружено! Но приложилась ты до синяков, бедная...

Космолётчица развернулась к боксу и открыла его, освобождая подругу от морального давления за полученный на фоне её внезапного появления стресс. Помогла принять сидячее положение, с вниманием придержав за плечи. И присела на небольшой лабораторный стул, оказавшись напротив и немного пониже уровня глаз Мэри. Пауза была заполнена нарастающим воем главной пары двигателей. Отсюда не было видно, что происходит снаружи судна, но факт, что звездолёт пришёл в движение — вне всяких сомнений. JF-13 был обучен и рулёжке, и прочим относительно простым функциям пилотирования. А связь с местными диспетчерами он поддерживал через моделирование голоса хозяйки. Полина сама на этом настаивала, чтобы не смущать "вышки" странным звучанием Джефа. Эфир всё равно искажал человеческую речь до звенящего скрежета по ушам, поэтому для сотрудников космопортов не существовало разницы — лишь бы регламент экипажами соблюдался и культура радиообмена не выходила за рамки дозволенного.

Сверкающий белизной «Атталь», отмеченный в зирранской системе трафик-контроля сейчас частным медэвак-бортом, за пару минут выбрался с пятой стоянки, затем пополз по кратчайшей схеме руления в зону предварительного старта.

Подпись автора

Flying may not be all plain sailing,
but the fun of it is worth the price!